La clave de ésta nueva tecnología de campo oscuro es el carácter ondulatorio de la luz de los rayos X, la cual es descartada en las imágenes de los rayos X convencionales ya que se basan en la atenuación de los rayos X. El nuevo método usa el fenómeno físico de la dispersión de una manera similar al principio conocido desde hace mucho tiempo de la microscopía de campo oscuro con luz visible. Esto permite visualizar la estructura de los objetos que en su mayor parte son transparentes. Estas estructuras aparecen en el microscopio como imágenes brillantes sobre un fondo oscuro, lo que ha dado el nombre al método.